Hong-Kong, Nochevieja de 1996. En la colonia británica, donde se entremezclan como en ningún otro lugar del mundo, comunismo y capitalismo, tradición y modernidad, se celebra la entrada de un año histórico: el que pondrá fin al colonialismo inglés. John (Jeremy Irons), un periodista británico, especializado en finanzas, que vive en Hong Kong desde hace quince años, está enamorado de Vivian (Gong Li), una antigua prostituta que vive con Chang (Michael Hui), un hombre de negocios que no se casa con ella por su pasado. John recibe la noticia de que tiene leucemia y de que sólo le quedan unos meses de vida, más o menos lo que falta para que Hong-Kong vuelva a estar bajo soberanía china.

En Nápoles, el comisario Rizzo mantiene una lucha implacable contra la mafia y su tráfico de drogas. Cuando el capo principal, don Pastrone, aparece asesinado, Rizzo sospecha que hay un topo en la policía y haciéndose pasar por el nuevo jefe del crimen se traslada a Hong-Kong para contactar con los proveedores de estupefacientes.